De Indonesische politie onderzoekt, op aandringen van mensenrechtenorganisaties, de dood van een lokale regeringsfunctionaris die tijdens een binnenlandse vlucht plotseling om het leven kwam. De man verzette zich tegen een controversieel goudmijnproject in de provincie Noord-Sulawesi. 


Helmud Hontong, plaatsvervangend regent van de afgelegen Sangihe-eilanden in de provincie Noord-Sulawesi, stierf tijdens een vlucht vanuit Bali naar Makassar (Zuid-Sulawesi) op woensdag 9 juni 2021. Hij vloog in een toestel van Lion Air, vluchtnummer JT-740, route Denpasar-Makassar-Manado.  


Gezond


De 58-jarige politicus leek in goede gezondheid te verkeren toen hij in Denpasar in het vliegtuig stapte, aldus een collega die tijdens de vlucht naast hem zat. Ongeveer twintig minuten na vertrek uit Bali kreeg Hontong echter last van duizeligheid. Hij verloor het bewustzijn, en niet lang daarna stroomde er bloed uit zijn neus en mond. 


Bij aankomst in Makassar werd Helmud Hontong dood verklaard. 


Uit een eerste autopsie blijkt dat de plaatsvervangend regent een natuurlijke dood stierf, vermoedelijk veroorzaakt door hartfalen en een chronische ziekte. Mensenrechtenorganisaties nemen echter geen genoegen met de uitslag van de autopsie en eisen dat de politie nader onderzoek doet naar het overlijden van Hontong. 


Immens groot goudmijnproject


Helmud Hontong is een fervent tegenstander van een 42.000 hectare groot goudmijnproject dat meer dan de helft van het eiland Sangihe beslaat. 


Mijnbouwbedrijf PT Tambang Mas Sangihe kreeg in januari 2021 concessies over het goudmijnproject. Tegenstanders zeggen dat het project een bedreiging vormt voor de bossen, vogels en de watervoorziening voor de bewoners van het eiland, waarvan het merendeel werkzaam is als visser en boer. 


Mensenrechtenactivist Munir


Eind april dit jaar verzocht Hontong het verantwoordelijke ministerie, namelijk het ministerie van Energie en Minerale Hulpbronnen, de mijnvergunning weer in te trekken wegens milieuredenen. Vertegenwoordigers van het ministerie zouden op zijn verzoek hebben gereageerd door een ontmoeting te plannen met de lokale autoriteiten om gezamenlijk het mijnproject te bespreken. 


Indonesische media schrijven dat het plotselinge overlijden van Hontong gelijkenissen vertoont met de dood van mensenrechtenactivist Munir Said Thalib die in september 2004 werd vergiftigd toen hij in een toestel van de Indonesische luchtvaartmaatschappij Garuda Indonesia van Jakarta naar Amsterdam reisde.