Archeologen hebben op het Indonesische eiland Sulawesi een skelet gevonden van een jonge vrouw die 7200 jaar geleden overleed. Ze behoorde tot de jagers- en verzamelaarsgroep Toalean die 1500 jaar geleden uitstierf. 

 

De overblijfselen van de vrouw, die door het onderzoeksteam werd omgedoopt tot Bessé, werden in 2015 gevonden in de grot Leang Panninge, in de provincie Zuid-Sulawesi. De resten van Bessé lagen gedeeltelijk begraven onder rotsen. 


Het resultaat van het onderzoek is onlangs gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Nature. 

 

Begraven in foetushouding

 

Toen de archeologen haar resten vonden, zagen zij dat de vrouw begraven was in foetushouding. Vermoedt wordt dat zij op het moment van overlijden tussen de 17-18 jaar oud was. In de grot waar zij werd gevonden, lagen ook stenen werktuigen, rode oker dat al in de prehistorie werd gebruikt voor schilderingen in grotten, en botten van opgejaagde wilde dieren.  

 

Wetenschappers noemen Bessé een zeldzaam ‘genetisch fossiel’. Het is namelijk de eerste keer zijn dat er oud menselijk DNA is gevonden in Wallacea, een enorme keten van eilanden en atollen in de oceaan tussen het vasteland van Azië en Australië. 


Eerste migratiegolf


Vermoedt wordt dat de voorouders van Bessé deel uitmaakten van de eerste migratiegolf van de vroege moderne mens vanuit het vasteland van Azië via Wallacea naar wat nu Australië is.

 

Professor Adam Brumm, leider van het onderzoeksteam, vermoedt dat er sprake was van een migratiegolf door Sulawesi en dat sommigen in het gebied bleven terwijl anderen verder reisden naar Sahul, een prehistorisch supercontinent dat bestond uit het huidige Australië, Tasmanië en Nieuw-Guinea. 

 

Verwant aan Aboriginals

 

Ongeveer de helft van de genetische samenstelling van de jonge vrouw is vergelijkbaar met die van de huidige inheemse Australiërs en mensen uit Nieuw-Guinea en de eilanden in het westelijke deel van de Stille Oceaan. 

 

Volgens professor Brumm is Bessé in wezen verwant aan de huidige Melanesiërs en de Aboriginals uit Australië.  


Uit het onderzoek blijkt echter ook dat Bessé afstamde van een nog onbekende mensenpopulatie die zijn oorsprong vond in Azië - een populatie die tot op de dag van vandaag misschien nog steeds afstammelingen heeft, maar ook al uitgestorven kan zijn. 

 

Schedel

 

Het DNA van Bessé werd geëxtraheerd uit haar schedel. Volgens professor Brumm gaat het om een zeer zeldzame en bijzondere vondst. De vochtige tropen zijn zeer meedogenloos wat betreft DNA-behoud in oude menselijke botten en tanden.

 

Wetenschappers denken dat de jagers- en verzamelaarsgroep Toalean waar Bessé toe behoorde een vrij teruggetrokken bestaan leidde in de bossen in het zuiden van Sulawesi.

 

Het is onduidelijk wat er met de Toalean is gebeurd en wat de oorzaak is van het uitsterven van deze groep jagers en verzamelaars.

 

Sulawesi

 

De provincie Zuid-Sulawesi staat bekend om de vele grotten met eeuwenoude rotstekeningen. Zo is dichtbij de grot waar de overblijfselen van Bessé zijn ontdekt, een minstens 45.500 jaar oude rotstekening gevonden van een zwijn. 

 

De eeuwenoude rotstekeningen op Sulawesi verschaffen veel informatie over het leven van de mens vóór de allereerste beschavingen in Zuidoost-Azië.