De Nieuw-Zeelandse piloot Phillip Mehrtens, die ruim 19 maanden geleden werd ontvoerd door gewapende separatisten in Papua, is vrijgelaten. Dat meldden de Indonesische autoriteiten. 

Contact met familie


Mehrtens werd vrijgelaten in Nduga in de provincie Hoogland Papua waar hij begin vorig jaar werd ontvoerd. De Nieuw-Zeelander is overgebracht naar Timika in de provincie Centraal Papua waar hij medische controles ondergaat. Hij heeft inmiddels contact gehad met zijn familie en maakt het goed, zeggen de Indonesische autoriteiten. 

Mehrtens werd op 7 februari 2023 ontvoerd door leden van het West-Papua Nationale Bevrijdingsleger TPNPB. De ontvoering vond plaats kort nadat het kleine passagiersvliegtuig dat de Nieuw-Zeelander bestuurde was geland in een bergachtig gebied in de regio Nduga. De vijf passagiers zijn volgens de ontvoerders vrijgelaten omdat ze inheemse Papua’s zijn.

Opgelucht


Minister Winston Peters van Buitenlandse Zaken van Nieuw-Zeeland zei blij en opgelucht te zijn om te mogen bevestigen dat Phillip Mehrtens veilig en wel is en met zijn familie heeft kunnen spreken. Peters zei ook dat verschillende Nieuw-Zeelandse overheidsinstellingen samen hebben gewerkt met de Indonesische autoriteiten en andere groepen om de vrijlating van Mehrtens te bewerkstelligen. 

Bij de onderhandelingen met de ontvoerders zeiden de Indonesische autoriteiten de prioriteit te hebben gegeven aan een zachte aanpak boven een harde aanpak. Het is echter nog niet duidelijk hoe de vrijlating tot stand is gekomen. 

Nieuw-Zeelandse helikopterpiloot


Een andere piloot uit Nieuw-Zeeland werd in juni dit jaar in Mimika, Centraal Papua, gedood door een gewapende criminele groep. Dat gebeurde kort nadat zijn helikopter was geland. De helikopter is in brand gestoken, en de zes passagiers - vier gezondheidswerkers en twee kinderen, alle vier lokale bewoners - zijn vrijgelaten.